L'objectiu d'aquesta celebració, promoguda per la Unió Internacional per al del Càncer (UICC, per les seves sigles en anglès) amb el suport de l'Organització Mundial de la Salut (OMS), és sensibilitzar la població mundial sobre el càncer, amb una incidència especial en l'àmbit de la prevenció.

El càncer és una malaltia que es caracteritza per una alteració en el cicle de vida de les cèl·lules del cos. Normalment les cèl·lules creixen i es divideixen per formar noves cèl·lules necessàries per a l'organisme. Quan envelleixen i moren són reemplaçades per les noves. A vegades les cèl·lules no moren quan ho haurien de fer i alhora en van creant de noves, de manera que el cos disposa d’un excés de cèl·lules que no necessita. Aquestes cèl·lules poden formar una massa i envair teixits propers o bé disseminar-se per altres parts del cos.